Είναι ο Kawhi Leonard ο καλύτερος - εν ενεργεία - παίκτης;

Είναι ένας παίκτης τεράστιας κλάσης, χαμηλών τόνων που θα τον δεις ελάχιστες φορές στο παρκέ να πανηγυρίζει ή να εκδηλώνεται συναισθηματικά.

Στο παρόν άρθρο θα αναλύσω τους λόγους που κατά την γνώμη μου, ο Leonard είναι αυτήν την στιγμή ο καλύτερος παίκτης του πλανήτη.

Μπορεί να θαυμάζω τον Lebron James, τον Stephen Curry, και τον Kevin Durant, μπορεί να παραδέχομαι το απίστευτο επιθετικό ταλέντο του James Harden στο isolation game, μπορεί να έχω παρακολουθήσει το 90% των αγώνων του Γιάννη από την αρχή της καριέρας του, διακρίνοντας φυσικά την κυριαρχία του σε άμυνα και σε επίθεση, τίποτα όμως από αυτά δεν με εμποδίζει από το να καταλήξω στο συμπέρασμα πως ο Kawhi Leonard είναι μια μοναδική περίπτωση συνδυασμού ταλέντου, δουλειάς, ικανοτήτων, ηγεσίας και ιδιοφυΐας.

Θα ξεκινήσω από το πιο πρόσφατο επίτευγμα του. Βρέθηκε πριν την έναρξη της σεζόν 2018-19 με ανταλλαγή στους Toronto Raptors, μια ομάδα που δεν είχε βρεθεί ποτέ σε τελικούς NBA στην 23ετή ιστορία της. Πολλοί πίστευαν πως δεν θα δεχτεί να αγωνιστεί ούτε λεπτό με την φανέλα των Καναδών, από πείσμα για το καψόνι που του έκαναν οι Spurs, να τον στείλουν σε μια παγωμένη και μακρινή χώρα.

Όλοι γνωρίζουμε την απάντηση του Kawhi σε όλες αυτές τις αρχικά διαμορφωμένες απόψεις. Στις 13 Ιουνίου του 2019, χαμογελάει και να νιώθει περήφανος αφού εκείνος είναι που οδήγησε το σύνολο του Nick Nurse στην κορυφή του κόσμου, παίρνοντας από το χέρι μια looser ομάδα (χαρακτηριστικοί οι ισχυρισμοί περί Lebronto), οδηγώντας την στο πρώτο πρωτάθλημα της ιστορία της. Όλη τη σεζόν ήταν σταθερά καλός όντας ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης των Καναδών.

Στα playoffs όμως ήταν που πραγματικά πήρε φωτιά δίνοντας τη δική του απάντηση σε όλους τους επικριτές του που έλεγαν πως δεν θα τα καταφέρει.

Πλέον στο παλμαρέ του κρατά το βαρύτιμο τρόπαιο και όχι μόνο. Κατακτά φυσικά και το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη των τελικών μετά τις εξαιρετικές του εμφανίσεις απέναντι στου πρώην πρωταθλητές Golden State Warriors, τους οποίους κέρδισαν αυτός και οι συμπαίκτες του με 4-2.

Για να φτάσει εκεί όμως έπρεπε πρώτα να πετύχει το καλάθι της ζωής του κόντρα στους Sixers με ένα απίθανο buzzer beater που έστειλε τους Raptors στους τελικούς της Ανατολικής περιφέρειας κόντρα στους Bucks. Η άποψη πολλών είναι πως πρόκειται για το κορυφαίο buzzer beater στην ιστορία των playoffs, και όχι άδικα. Ο τρόπος που τριπλάρει αστραπιαία την μπάλα ψάχνοντας το κατάλληλο σημείο για να σουτάρει υπό την ασφυκτική άμυνα του Embiid, αλλά και οι απίθανες αναπηδήσεις της προτού περάσει το διχτάκι, καθιστούν την συγκεκριμένη φάση κλασική και αξέχαστη στην ιστορία. Η κραυγή του έπειτα ήταν ένα σπάνιο και ασυνήθιστο θέαμα για όποιον είχε εξοικειωθεί με την ήπια και σιωπηλή του φύση.

Στη συνέχεια κόντρα στα «Ελάφια» του MVP Γιάννη Αντετοκούνμπο, την καλύτερη ομάδα του NBA και ακλόνητο φαβορί για το τίτλο, θα έδειχναν οι Καναδοί αν ήταν έτοιμοι για να κάνουν την υπέρβαση τους μέχρι τους μεγάλους τελικούς του ΝΒΑ.

Ο Λέοναρντ δήλωσε ξανά παρών και κατάφερε να οδηγήσει εκ του ασφαλούς τους «Δεινοσαύρους» παρότι είχαν βρεθεί με 2-0 πίσω, πετυχαίνοντας το απίθανο των τεσσάρων συνεχόμενων νικών.

Το κεφάλαιο του San Antonio Η πρώτη του σεζόν ως rookie ήταν αναγνωριστική με τον coach Πόποβιτς να επιδιώκει να τον εντάξει στο πλάνο της ομάδας για να γίνει ένας μελλοντικός σταρ. Η επόμενη σεζόν (2012-13) ήταν η καθοριστική για να του δοθεί το παρατσούκλι «The Klaw», λόγω των μεγάλων του χεριών και της ικανότητας του να τα χρησιμοποιεί άψογα σε άμυνα και επίθεση. Ήταν η χρονιά που τα «σπιρούνια» διεκδίκησαν τον τίτλο και θα μπορούσαν να τον είχαν κερδίσει αν ο Ray Allen δεν είχε ευστοχήσει στο σουτ της καριέρας του, κατά τη διάρκεια του Game 6.

Οι Spurs μπορεί να μην κέρδισαν το τρόπαιο, κέρδισαν όμως αυτόν τον απίθανο παίκτη. Σε ηλικία 21 ετών μπήκε στο γήπεδο κοιτάζοντας στα μάτια τον τεράστιο Lebron, παίζοντας πάνω του εξαιρετική άμυνα και κάνοντας αρκετά καλά ματς.

Η επόμενη σεζόν τον ανέδειξε ως το μεγαλύτερο εμπόδιο για τον Lebron και τον Wade προς τον τίτλο, με τον ίδιο να κατακτά για πρώτη φορά στην καριέρα του την κορυφή του κόσμου. Τα «σπιρούνια» βρήκαν ξανά στους τελικούς του ΝΒΑ την παρέα των James, Wade, Bosh και Allen. Αυτή τη φορά όμως οι Spurs ήταν έτοιμοι για όλα και ο Leonard σε δαιμονιώδη κατάσταση. Η σειρά τελείωσε στο 4-1 και η ομάδα του κατακτούσε το πέμπτο της δαχτυλίδι. MVP των τελικών, επάξια, θα έβγαινε ο Leonard αφού στα πέντε παιχνίδια είχε 17,8 πόντοι, 6,4 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 1,6 κλεψίματα και 1,2 μπλοκ σε περίπου 34 λεπτά συμμετοχής. Τι άλλο να έκανε ο άνθρωπος αυτός στην ηλικία των 22 ετών;

Ο τραυματισμός και η φυγή του από τους Spurs Η ομάδα του Popovich έφτασε μέχρι τους τελικούς της Δυτικής περιφέρειας αντιμετωπίζοντας τους Warriors. Στο πρώτο ματς της σειράς ο Λέοναρντ βρίσκεται σε απίστευτη κατάσταση και δεν σταματά να φορτώνει το καλάθι των «πολεμιστών» με πόντους. Τελειώνει το πρώτο ημίχρονο με 21 πόντους και οδηγεί τους Spurs σε μια μεγάλη διαφορά. Φτάνουμε στην τρίτη περίοδο. Το ρολόι δείχνει πως απομένουν 7:55 για το τέλος του δωδεκαλέπτου. Ο «Klaw» κάνει μια κίνηση προς τα αριστερά και σουτάρει. Την ώρα που προσγειώνεται στο έδαφος πατά το πόδι του Pachulia και πέφτει. Αυτό ήταν. Τίποτα πια δεν θα ήταν το ίδιο για κανέναν.

Ο Λέοναρντ έχασε το υπόλοιπο της σειράς και δεν μπόρεσε νααποτρέψει την ήττα των Spurs. Ωστόσο όλοι είχαν την ελπίδα, έπειτα από τέτοιες εμφανίσεις πως θα οδηγήσει τα «σπιρούνια» και πάλι σε επιτυχίες.

Η χρονιά ξεκινά και όλοι περιμένουν πότε θα γυρίσει. Εν τω μεταξύ ο Kawhi έχει υποστεί ακόμη έναν τραυματισμό στο πόδι που δεν του επέτρεπε να παίξει. Ο παίκτης επιμένει ότι πονάει, όμως οι εξετάσεις που του έκανε το ιατρικό τιμ της ομάδας είναι πεντακάθαρες. Τι συμβαίνει όμως και δεν παίζει;

Δεν μαθαίνουμε ποτέ. Θα εμφανιστεί σε μόλις εννέα ματς στην regular season με τη φανέλα του συλλόγου και από τον Ιανουάριο θα εξαφανιστεί από το San Antonio. Ο ίδιος υποστηρίζει ότι πονάει και προσλαμβάνει δικούς του γιατρούς, ενώ βρίσκεται στο LosAngeles. Τελικά ολοκληρώνεται η σεζόν και ο Λέοναρντ δεν στηρίζει αγωνιστικά τους συμπαίκτες του στα playoffs. Όλοι σιγά-σιγά συζητούν πως λογικά θα αποχωρήσει. Ξαφνικά σκάει η βόμβα πως έχει ζητήσει ανταλλαγή.

Το γυαλί έχει ραγίσει και δεν κολλά ξανά με την ομάδα του San Antonio. Τελικά, μια μέρα του Ιουλίου ανακοινώνεται πως πηγαίνει στο Τορόντο για λογαριασμό των Raptors σε αντάλλαγμα του DeRozan που πηγαίνει στο Τέξας. Ο Leonard στους Raptors άρχισε να θυμίζει τον παλιό εαυτό του, και απαντάει με το παιχνίδι του σε όσους αναρωτιούνταν αν θα βρεθεί και πάλι ξανά σε καλή κατάσταση. Η αγκαλιά του με τον Popovich μετά την λήξη ενός αγώνα Raptors–Spurs έδωσε την απάντηση σε όλους πως εκείνο το παιδί από το LA, ακόμη είχε την αγάπη του μέντορα του και τίποτα άλλο δεν είχε σημασία για τον κόσμο.

Μετά τα θρυλικά του επιτεύγματα στο Toronto, μιας και με μια μόλις σεζόν στους Καναδούς μπορεί να θεωρείται ο παίκτης κλειδί της ιστορίας τους, αποχώρησε σαν φίλος για το αγαπημένο του Los Angeles. Επέλεξε την φανέλα των Clippers αντί των Lakers, με την λογική να λέει πως το έκανε για να μην βρίσκεται στη σκιά του Lebron. Στους Clippers ένωσε τις δυνάμεις του με τον Paul George και τον έμπειρο προπονητή Doc Rivers, για να οδηγήσει το franchise για πρώτη φορά στην ιστορία του στην κορυφή, όπως έκανε και με τους Raptors.

Γεννήθηκε στις 29 Ιουνίου του 1991, στο LA, και παρά το φανταχτερό όνομα της πόλης, η ζωή του Λέοναρντ μόνο φανταχτερή δεν ήταν. Ζούσε με τη μητέρα του η οποία είχε χωρίσει με τον πατέρα του και για να τον βλέπει περνούσε αρκετό χρόνο στο πλυντήριο αυτοκινήτων που εκείνος διατηρούσε.

Αρχικά, είχε ασχοληθεί με το Αμερικάνικο ποδόσφαιρο, ενώ στο Λύκειο έδειξε όλες τις πτυχές του τεράστιου ταλέντου του στο άθλημα με την πορτοκαλί μπάλα. Βέβαια μέχρι το Λύκειο, τα πρώτα του βήματα με τη «σπυριάρα» δεν ήταν όπως θα ήθελε. Επειδή δεν είχε μεταφορικό μέσο, δεν κατάφερε να πάει στις δοκιμές που έκανε η ομάδα του. Βέβαια επειδή η ζωή έχει και τα καλά της, όταν αποφάσισε να ασχοληθεί σοβαρά με το άθλημα βρήκε την ευκαιρία που έψαξε και χρειαζόταν.

Ενδιάμεσα όμως είχε συμβεί ένα τραγικό συμβάν που άλλαξε τελείως τον τρόπο που σκεφτόταν και φερόταν ο Λέοναρντ. Ο πατέρας του βρέθηκε νεκρός, σε ηλικία 43 ετών, στη δουλειά του, χωρίς να μάθει κανείς ποτέ γιατί. Αυτό τον έκανε πιο δυνατό και μόλις 24 ώρες μετά τον θάνατο του βγήκε κανονικά να παίξει μπάσκετ με την ομάδα του πραγματοποιώντας εξαιρετική εμφάνιση.

Έπειτα από αυτή τη σκληρή δοκιμασία που έπρεπε να ξεπεράσει, δήλωσε συμμετοχή στο draft του 2011. Οι Pacers τον επέλεξαν και του έδωσαν την ευκαιρία να πραγματοποιήσει το όνειρο του.

Η ομάδα της Indiana, όμως, τον αντάλλαξε αμέσως και τον έστειλε στους Spurs παίρνοντας ως αντάλλαγμα το αγαπημένο παιδί του Popovich, τον George Hill που τώρα αγωνίζεται στους Bucks.

Καταλαβαίνετε λοιπόν πως για να κάνει αυτήν την κίνηση ο έμπειρος coach είχε δει κάτι που ίσως κανείς δεν είχε διακρίνει μέσα από τη σιωπή που χαρακτήριζε τον Kawhi. Αυτό ήταν, η καριέρα του Leonard είχε πάρει πια το δρόμο της. Ο ίδιος έχει πει: «Το μπάσκετ με βοηθά να ξεφεύγει το μυαλό μου και να ανεβαίνω κάθε μέρα που νιώθω πεσμένος» και «Το μπάσκετ είναι η ζωή μου και ήθελα να βγω εκεί και να ξεχαστώ. Ήταν στενάχωρο. Ο πατέρας μου θα ερχόταν να με δει».

Δίνει σπάνια συνεντεύξεις και αποφεύγει τις ερωτήσεις για την προσωπική του ζωή. Δεν επιθυμεί να έχει social media και έχει δύο παιδιά με την Kishele Shipley.

Ατομικές διακρίσεις και βραβεία

• 2 φορές Πρωταθλητής NBA: 2014, 2019
• 2 φορές NBA MVP Τελικών: 2014, 2019
• 1 φορά NBA All-Star MVP: 2020
• 4 φορές NBA All-Star: 2016, 2017, 2019, 2020
• All-NBA Πρώτη Ομάδα: 2016, 2017
• All-NBA Δεύτερη Ομάδα: 2019
• 2 φορές NBA Αμυντικός της Χρονιάς: 2015, 2016
• NBA Πρώτη Αμυντική Πεντάδα: 2015, 2016, 2017
• NBA Δεύτερη Αμυντική Πεντάδα: 2014, 2019
• NBA Rookie Πρώτη Ομάδα: 2012
• NBA Πρώτος στα Κλεψίματα: 2015